エイズとは、HIV（ヒト免疫不全ウイルス）というウイルスが人間の血液に入って起こる感染症のことをいいます。
HIVは、CD4陽性細胞の中に入り込んで破壊してしまいます。CD4陽性細胞とは、リンパ球の一種で細菌やウイルスといった病原体から身を守る「免疫」の働きをもつ細胞です。しかし、このCD4陽性細胞はすぐに新しく作られますので、免疫力が即なくなるわけではありません。
HIV感染した初期は、自覚症状もほとんどないので検査を受けない限りはわからないものです。HIV感染者とは、このようにHIV感染していても特徴的な症状が出ていない人のことをいいます。
HIV感染者の体内でHIVが徐々に増えていき、新しく作られるCD4陽性細胞よりも壊されるCD4陽性細胞が多くなると、免疫力が少しずつ低下していきます。その期間は、数年から十数年ともいわれています。
免疫力が低下すると、健康なときにはかかりにくい感染症や悪性腫瘍にかかったりします。エイズ（後天性免疫不全症候群）とは、HIV感染者がこういう病気にかかって症状があらわれた状態のことをいいます。